ריימס היא העיר הגדולה והחשובה בחבל שמפיין והיא שוכנת בצפונה של נפת מארן, על צומת הדרכים החיוני, בין פריז לפרנקפורט ובין תעלת לה-מאנש לשוויץ. שם החבל במקור הרומי: קמפניה (ארץ המישורים), הוסב בצרפתית לשמפיין. חבל שמפיין-ארדן של ימינו – בצפון צרפת – משתרע על-פני 25,605 קמ”ר, והוא גובל בבלגיה מצפון, באלזס-לוריין ממזרח, בבורגונדי מדרום ובאזור פריז וחבל פיקרדי ממערב. בעקבות רפורמה אדמינסטרטיבית, אוחד החבל בשנת 2016 עם אלזס ולוריין, והאזור כולו נקרא כעת Grand Est. עבור תושבי ריימס, ההתייחסות לחבלי הארץ נותרה על-פי החלוקה המסורתית והם מחשיבים עצמם כאנשי שמפיין.

לעיר ריימס חשיבות עצומה בהתהוותה של האומה הצרפתית, כפי שהיא מוכרת לנו כיום. רבים מחשיבים את הטבלתו של המלך קלוביס לנצרות – בעיר ריימס – כנקודה בהיסטוריה בה הפכו השבטים הפרנקים לקתולים. במאות השנים הבאות, קיבלה העיר מעמד יוצא-דופן, אם כי מעולם לא הוכרזה כך רשמית, כ”עיר המלכים”. ביטוי מוחשי להילה המלכותית התקבע בתודעה העממית כאשר יורשי העצר הצרפתים בחרו להיות מוכתרים כמלכים בקתדרלה של ריימס. מאז לואי החסיד, בנו של קארל הגדול, שהוכתר בשנת 814 לספירה ועד שארל העשירי שחזר אחרי ימי המהפכה, למלוך לזמן קצר על הארץ, שימשה הקתדרלה כמקום ההכתרה למרבית מלכי צרפת.

פרק הרבה פחות זוהר בהיסטוריה המקומית נרשם במהלך מלחמת העולם-הראשונה, כשהעיר כמעט נמחקה מעל האדמה. בספטמבר 1914 הופצצה הקתדרלה עצמה ונהרסה כמעט עד היסוד. רק לאחר תום המלחמה החלו עבודות שיקום מאסיביות. ושוב ביוני 1940 הגרמנים כובשים את ריימס ומשליטים בה משטר עריצות. הסמליות של הישוב כמוקד לזוועות המלחמות בין הגרמנים לצרפתים, הוביל את דה-גול ואת הקנצלר איידנאואר לקיים מפגש פיוס בלתי נשכח, דווקא בקתדרלה של ריימס.

קתדרלת נוטר-דם – ובמיוחד החזית המערבית – היא בלא-ספק יצירה ארכיטקטונית יוצאת-דופן. גם הפסלים הרבים המעטרים את המבנה הם רובם ככולם יצירות אמנות נהדרות. לא פלא אם-כך שהקתדרלה הגותית שנבנתה במאה ה-13, הוכרזה על-ידי אונסקו כאתר מורשת עולמית. אולם התפילה המרכזי תוכנן באופן שנחשב למושלם. גם הוויטראז’ים מעוררים התפעלות, וכמובן אין להחמיץ את פסל המלאך המחייך.

בסמוך לקתדרלה וכחלק מאותו קומפלקס, שוכן אתר מופת נוסף: ארמון הארכיבישופים.  הארמון נקרא ארמון טאו. כרטיס בסך €11 מאפשר כניסה משולבת הן לארמון, הן למגדל הקתדרלה. שני יעדים נוספים במתחם זה ראויים לביקור: כיכר רויאל עם פסל לואי ה-16 במרכזה, וכן המוזיאון לאמניות יפות.

כשני קילומטר דרומית-מזרחית לכיכר רויאל, ממוקם מנזר סן-רמי. המבנה נחנך על-ידי האפיפיור לאו התשיעי כבר במאה ה-11 והוא מצטיין בויטראז’ים היפים שלו. אונסקו כרכה את המנזר ביחד עם הקתדרלה וארמון טאו, בחבילת מופת אחת. במרחק הליכה של עשר דקות מן המנזר מומלץ מאד לערוך סיור בוילה דמואזל. זוהי וילה בת 130 שנה, הבנויה בסגנון אר-נובו.

בימים יפים ולמי שזמנו אינו דוחק בו, ניתן להמשיך הלאה מכאן ברגל עד לגנים הבוטניים היפהפיים, אשר שימשו בימי העבר כשדה לגידול צמחי מרפא ושמם כיום: “ז’רדן סימפל”.

רחוב הקניות החשוב של העיר, Rue de Vesle, נמצא בחלקה המרכזי של ריימס. הוא נמתח מאזור בית-המשפט ובית האופרה, לא הרחק מכיכר רויאל, ועד לגשר שחוצה את נהר וסל. מרבית חלקיו של הרחוב משמשים כמדרחוב להולכי רגל. במרכז הרחוב עוברת המסילה של הרכבת החשמלית.

מתחנת הרכבת המרכזית של ריימס יוצאות מספר רכבות מהירות ביום לכיוון פריז. משך הנסיעה 46 דקות בלבד. מכאן לבריסל משך הנסיעה 3 שעות ושתי דקות.

בשכנות לתחנת הרכבת מצוי מרכז קולינרי מרתק. באזור מצומצם זה הכולל את השוק המקורה בולינגרן ואת רחוב Rue de Mars מרוכזות מסעדות מקומיות המתגאות במטבח אותנטי, כמו גם שפע של חנויות שוקולד ומעדניות, קצביות וחנויות גבינה. השוק פעיל בימי ד’, ו’, ושבת בבוקר. כדי לסעוד במסעדה שנחשבת לטובה ביותר בריימס (שלושה כוכבי מישלן), יש להגיע לפרוור מערבי של העיר. שם המסעדה: L’Assiette Champenoise .

הישוב אפרני – Epernay ממוקם 30 ק”מ דרומית לריימס. למרות מרכזיותה של ריימס, דווקא אפרני הקטנה יחסית, היא בירתה של שמפיין. העיר טובלת בתוך ים של כרמים והיא מייצגת את המחוז בגאון כיצרנית שמפניה מובילה. ניתן לבקר בעיר בעשרות יקבים, אשר ברובם נערכים סיורים מודרכים המלווים כמובן במסכת של טעימות. להלן מספר מרכזי-שמפניה הראויים לביקור: Perrier-Jouët, Feuillatte, Mercier, Ellner.